Njegova dotedanja življenjska zgodba ni bila bistveno drugačna od drugih sodobnih bojevnikov džihada. Bil je nemirna duša, pripadnik srednjega razreda, smisel življenja pa je v 80. letih našel v islamistični gverilski vojni v Afganistanu, ki se je bojeval proti Sovjetski zvezi. A v nasprotju z Osamo bin Ladnom je v tisti vojni odigral le obrobno vlogo.