Tako je v vsakem trenutku v živem organizmu neki odstotek tega izotopa. Takoj, ko organizem umre, se absorpcija C14 konča in nestabilni izotop začne razpadati. Po 5730 letih je v organizmu le še polovica izotopa C14 in na podlagi količine izotopa v materialu znanstveniki lahko precej natančno določijo starost tega.