Mnogo dejavnikov tveganja za nenadno srčno smrt je znanih, toda natančno delovanje in interakcije, ki v določenem trenutku pripeljejo do nje, niso znane. Poslabšanje že prisotne srčne bolezni z bolečinami v prsih, težkim dihanjem, nepravilnim utripanjem srca, vrtoglavico ali omotico, nezavestjo se lahko pojavljajo že dneve ali tedne pred smrtjo, v 20 do 70 odstotkih primerov pa je nenadna srčna smrt prvi simptom srčnih bolezni.
V ZDA ugotavljajo letno 400.000 do 500.000 nenadnih smrti, kar predstavlja 12 do 32 odstotkov vseh naravnih smrti.