Avgusta 1999 postane predsednik vlade Ruske federacije in že 31. decembra v.d. predsednika države. »On ni maksimalist,« poudari Boris Jelcin njegovo glavno lastnost, zaradi katere namesto sebe postavi za krmilo države tedaj javnosti le malo znanega Putina.
Lahko se le z začudenjem sprašujemo, zakaj »inkognito« vršilec dolžnosti predsednika po treh mesecih nadomeščanja Jelcina gladko premaga na volitvah.