Film, ki traja skoraj tri ure, natančno prikazuje dogajanje v Rimskem imperiju v poznem drugem stoletju po Kr., še posebej obdobje vladavine cesarja Komoda (Christopher Plummer). Mračni sin, ki je politični in vojaški outsider, po vrhu vsega pa še velik egoist, na prestolu nasledi Marka Avrelija (Alec Guinness).
A ta bi za naslednika najraje videl Komodovega prijatelja iz otroštva, neustrašnega Livija (Stephen Boyd), ki bi cesarstvo morda povrnil na stara pota republike.