Niz znakov skupaj s ključem vstopi v proces obdelave, rezultat pa je za opazovalca navidezno naključni niz znakov.
Pri odšifriranju gre za nasprotni proces, pri katerem šifrirani niz skupaj s ključem vstopa v matematični algoritem, katerega rezultat je prvotno sporočilo. Ker je sam proces (algoritem) navadno znan, temelji varnost na šifrirnem ključu oziroma nastavitveni vrednosti.