Za šifriranje podatkov torej potrebujemo dva ključna elementa: algoritem, ki poljuben niz znakov obdela, in začetno nastavitveno vrednost za obdelavo (ključ in po potrebi inicializacijski vektor). Medtem ko za šifrirnimi algoritmi stoji nabor matematičnih ali logičnih operacij, predstavlja ključ določeno vhodno (številčno ali vektorsko) vrednost.