Načelo trajnostnega razvoja je ključno izhodišče za oblikovanje prava Evropske unije na obravnavanem področju. Ob tem moramo poudariti, da je pojem trajnostni razvoj gnetljiva besedna zveza, ki je lahko hitro zlorabljena in lahko vodi v idealiziranje oziroma pragmatično uporabo zgolj tedaj, ko to ustreza.
Učinkovito varstvo okolja torej nujno postavlja določene omejitve idej svobodne trgovine.