Pogosten pojav v teh mestnih državicah je bila politična oblika tiranstva, ki pa ga ne smemo enačiti z današnjo vsebino pojma samovlade. Glavna dva tečaja, okrog katerih se je sukala grška preteklost, sta bila Šparta, zakrknjeno aristokratsko mesto, in Atene, vseskozi progresivno središče Sredozemlja. Silna politična razbitost pa ni vplivala negativno na grški razvoj.