Organizacija je nastala leta 1948 in je podobno kot NATO na vojaškem področju simbolizirala novo obliko ekonomskega sodelovanja med zahodnimi državami, ki so se po II. svetovni vojni spoprijemale z učinkovitim vodenjem ekonomskih politik in gospodarskega razvoja. OECD je v zadnjih štiridesetih letih prerasla v eno največjih mednarodnih raziskovalnih, statističnih in analitično svetovalnih središč. Postala je forum dobre prakse ekonomskih in razvojnih politik ter najboljši »think tank« globalnih razvojnih usmeritev.