Pri vretenčarjih se razvije hrustančasta hrbtenica, podobna tisti, ki so jo imeli najstarejši vretenčarji, in ima vlogo začasnega nadomestila za pravo hrbtenico. »Ima torej pomembno funkcijo, čeprav za odrasli osebek ni pomembna,« pravi Brian, biolog na univerzi Dalhousie v Kanadi, ki preučuje atavizem.
Druge prehodne lastnosti zarodka, kot so zametki zadnjih udov pri, pa je težje pojasniti.