Ko je SLS leta 1997 sklenila koalicijo z LDS, je na prigovarjanje takratnega kmetijskega ministra prevzel funkcijo državnega sekretarja, pristojnega za razvoj podeželja in zadeve EU. Od tod se je leta 2000 zavihtel na funkcijo ministra za kmetijstvo, leto dni pozneje pa je prevzel še vodenje vladne stranke SLS. Mnogi so takrat upali, da bo kot mlad in perspektiven kader stranko potegnil iz malodušja in ji vrnil nekdanjo priljubljenost.