Do reforme, ki jo je izvedel papež XXIII. (1958 - 1963), so bili kardinali dejansko, po posvečenju, bodisi diakoni, duhovniki ali škofje. Po reformi pa so bili vsi kardinali posvečeni v škofe, kljub temu pa se je kardinalski zbor še naprej delil na tri redove. Kardinalska služba je tako pomembna, da je prav, da vsi kardinali opravljajo tudi škofovska opravila.