Pred tem je živel na ameriški zahodni obali ‐ sociologijo je predaval na kalifornijski univerzi UCLA. Madžarsko je zapustil v sedemdesetih letih in sprva predaval v Veliki Britaniji, od tam je odpotoval v Avstralijo, od začetka osemdesetih let pa živi v ZDA. Szelenyi je eden vodilnih svetovnih izvedencev za postkomunistične družbe.