Potem, ko je med vojno slišal Churchillov govor, v katerem je dogajanje v okupirani Evropi označil kot »zločin brez imena«, se je Lemkin odločil, da je potrebno »zločinu nad zločini« poiskati »močno« ime in ustrezno pravno kvalifikacijo - povsem na novo je skoval besedo »genocid«.
Beseda genocid je sestavljenka iz grške besede »genos«, ki pomeni družino, pleme, rod, in izpeljanke latinske besede »caedere« - »cide«, ki pomeni ubijanje. Prijela se je.