To je barvilo, ki absorbira svetlobo, nastaja pa iz aminokisline tirozin v celicah, imenovanih melanociti ali "melanofori", in sicer kot odziv na melanocit-stimulirajoči hormon (MSH). Celice pri tem sproščajo melanin in ga razpršijo v bližnje keratinocite. Ljudje s temnejšo poltjo, katerih predniki so živeli v sončnejših predelih, imajo bolj pridne melanocite, ki proizvedejo več melanina.