Represija, teror in val nasilja so vojski omogočali, da je lažje kontrolirala prebivalstvo, po puču leta 1979, ki so ga organizirali reformisti, mlajši oficirji, pa je šlo le še na slabše. Vse frakcije represivnega aparata - vojska, nacionalna garda, policija, ORDEN ipd. - so začele ustanavljati odrede smrti, ki so obračunavali s sovražniki, predvsem kakopak z gverilci, člani gibanja Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional. Pobili so jih na tisoče.