Aprila 1998 prevzame tudi funkcijo namestnika vodje ožje pogajalske skupine za članstvo v EU. V skoraj šestih letih pogajanj in priprav na vstop v EU kar 300 dni preživi v Bruslju, dodatnih 200 dni pa v državah pristopnicah. Čeprav so potovanja naporna, kmalu brez njih sploh ne vzdrži več: Če sem doma več dni zapored, že napoči rahla kriza.«