Suverenost ima dve razsežnosti: navzven pomeni, da država enakopravno sodeluje v mednarodnih odnosih; navznoter pa določa, kdo ima »oblast«. Na splošno velja, da so mednarodni sistem suverenih držav v zahodni in srednji Evropi prvič utrdili z »westfalskim mirom«, s katerim so 1648 končali tridesetletno vojno.