Tragedija se je zgodila na 41. izstrelitveni ploščadi Bajkonurja ob pripravah na prvo izstrelitev rakete P-16, ki je bila narejena v ukrajinskem Dnepropetrovsku pod vodstvom Jangelja. V "elektroshemi" avtomatike se je pojavila napaka, zaradi katere se je gorivo znašlo v agregatih, kjer ne bi smelo biti. Odločili so se za odpravo napake na z gorivom napolnjeni raketi, kar je groba kršitev varnostnih predpisov.