Na oblast je prišel po umiku ameriške pomoči in posledičnem padcu nevtralistične vlade, ki se je oblikovala po nepričakovanem volilnem uspehu komunistične frakcije Pathet Lao. Načelnik prvega vojaškega območja na severozahodu general Ouane Rattikone je po nekaj zaporednih vojaških udarih in Phoumijevem umiku vzpostavil monopol in trgovino iztrgal iz rok korziške mafije ter kitajskih trgovcev. Za nameček je začel nabavljati še burmanski opij in vzdolž Mekonga ustanovil številne rafinerije, ki so iz surovega opija pod nadzorom iz Hongkonga uvoženih farmacevtov proizvajale zloglasni No 4, najčistejšo obliko heroina.