Medtem ko za šifrirnimi algoritmi stoji nabor matematičnih ali logičnih operacij, predstavlja ključ določeno vhodno (številčno ali vektorsko) vrednost. Niz znakov skupaj s ključem vstopi v proces obdelave, rezultat pa je za opazovalca navidezno naključni niz znakov.
Pri odšifriranju gre za nasprotni proces, pri katerem šifrirani niz skupaj s ključem vstopa v matematični algoritem, katerega rezultat je prvotno sporočilo.