Laser odda svetlobni žarek in tega prek leč usmerimo na ploščo (CD ali DVD). Če podatke zapisujemo, se z žarkom na ploščo vpišejo podatki, če pa podatke beremo, odbiti žarek prek prizme preusmerimo do fotocelice. Ta potem sled na plošči pretvori v zaporedje električnih signalov, vgrajena elektronika pogona pa to prevede v obliko, ki jo razume krmilnik v računalniku.