Prebiranje poteka tako, da z virom svetlobe, ki je sestavni del bralne glave, predlogo osvetlimo, svetloba se odbije od predloge in tipala zaznajo raven odbite svetlobe in s tem svetlost pike na posameznem mestu.
Ko predlogo bralnik prebere do konca, programska oprema navadno potrebuje še nekaj sekund, da zajeto sliko prenese v program, v katerem smo sprožili branje. Ta zamik je odvisen od velikosti slike in je večinoma skoraj neopazen, če prebiramo večje predloge pri visokih ločljivostih, pa lahko traja tudi minuto in več.