Korenine XML segajo v osemdeseta leta, ko je bil oblikovan splošni označevalni jezik (Standard Generalized Language, SGML). SGML je jezik za opisovanje označevalnih jezikov, uporabljenih za izmenjavo, upravljanje in objavljanje elektronskih dokumentov (HTML je, recimo, le zgled jezika, definiranega znotraj SGML). Standard splošnega označevalnega jezika se do danes ni bistveno spremenil, saj je zelo fleksibilen in pester s stališča možnosti, ki jih ponuja.