Stephen Wolfram se je že v mladosti začel zanimati za tako imenovane celične avtomate, pozneje pa so očitno prerasli v vodilni motiv njegovega raziskovalnega dela. Celični avtomati so bili v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, v času prvih osebnih računalnikov, precej priljubljena 'igrica'. Verjetno tudi marsikateri bralec teh vrstic pozna programčke, ki so na zaslon risali vzorce belih in črnih kvadratkov.