Gibalo dogajanja so domnevni, ki jih imperij, o katerim govori Coetzee, za svoj obstoj enostavno potrebuje. V ospredju pa je tudi to kar se večkrat ne pove, razmerje med politiko in vojsko na eni strani, to namreč predstavlja polkovnik Jolk, ki pride z ekspedicijskimi silami v obmejno pokrajino. Na drugi strani ta sodnik, kot glavni lik romana, ki predstavlja intelektualce, nemočne, da bi karkoli spremenili, vendar trpeče zaradi nasilja in totalitarizma, ki se v tem imperiju dogaja.