Bistvo schengenskega pravnega reda je, da lahko notranje meje med državami članicami vsi, tako državljani članic, kot tudi tretjih držav, prehajajo kadarkoli in kjerkoli brez mejne kontrole. Celotna mejna kontrola ob vstopu v schengenske države pa se opravlja na zunanjih mejah, in to v imenu vseh in za vse države članice. Da je to sploh možno in da se ne bi poslabšale varnostne razmere v državah članicah, schengenski pravni red določa številne tako imenovane izravnalne ukrepe, kamor sodijo enotna vizna politika, enotni informacijski sistem in intenzivno prekomejno policijsko delovanje in sodelovanje, vključno z možnostjo za izvajanje nekaterih policijskih pooblastil preko meje na ozemlju druge države pogodbenice, seveda v natančno določenih primerih.