Vsled tega je svet simbolov tako obsežen in raznolik, da ga ni mogoče zajeti v neko splošno veljavno opredelitev. Izraz za simbol prihaja iz grške besede »symballein«, ki pomeni: speti, zmetati skupaj, spraviti na neko smiselno mesto. Slovenski izraz za to je prispodoba (nemško Sinnbild), ki prvotnemu pomenu tega pojava popolnoma ustreza.