V verovanju Rimljanov je bil spremljevalec Jupitra, najvišjega božanstva, in odtod tudi znamenje oblasti rimskega cesarstva kakor tudi bojno znamenje Rimljanov. Po propadu zahodnorimskega cesarstva so orla obdržali še naprej v Bizancu (vzhodnorimskem cesarstvu), na zahodu pa ga je prevzelo sveto rimsko cesarstvo, ki ga je ustanovil leta 800 frankovski kralj Veliki. Po propadu Bizanca je znamenje orla nosilo tudi carstvo Rusije, ki se je štelo za bizantinskega naslednika.