Kljub velikemu morskemu prometu se Grčija izživlja v mestnih tvorbah, polisih, od katerih se zdaj ta zdaj oni dvigne na vodilno mesto. Pogosten pojav v teh mestnih državicah je bila politična oblika tiranstva, ki pa ga ne smemo enačiti z današnjo vsebino pojma samovlade. Glavna dva tečaja, okrog katerih se je sukala grška preteklost, sta bila Šparta, zakrknjeno aristokratsko mesto, in Atene, vseskozi progresivno središče Sredozemlja.