Za starejšo poljsko zgodovino sta značilna premoč šlahte in stalen pritisk razvitejšega zahodnega soseda. Tega so se na videz otresli z zmago nad Nemškim viteškim redom pri Tannenbergu leta 1410, vendar si spričo svoje zaostalosti niso mogli prilagoditi obmorskih krajev. Poljska je bila čedalje bolj slab vzgled plemiške samovolje in popolne anarhije.