Nesposobni in na francosko nesrečo skrajno agilni Napoleonov nečak privede po polomiji v Mehiki državo nazadnje v tragični spopad z mlado nemško silo pod Bismarckom. Toda s tem porazom se meščanstvo naglo spoprijazni, ker ga oplaši Pariška komuna, prva uspela delavska oblast v zgodovini.
Francosko gospodarstvo ‒ zlasti v primeri z nemškim ‒ precej peša, kolonialna politika se brezglavo loteva samih neuspelih podjetij, vsemu temu pa se pridruži še sramotna Dreyfussova afera.